ANNA B SAVAGE - A Common Turn

Non c’era alcun dubbio che la musica avrebbe avuto una parte fondamentale nella vita della londinese Anna B Savage. Figlia di due cantanti lirici, Anna ha trascorso i suoi primi compleanni nella stanza verde della Royal Albert Hall per una curiosa coincidenza: essere nata lo stesso giorno in cui morì Johann Sebastian Bach. Ogni anno i genitori venivano scritturati per esibirsi nel BBC Prom dedicato al compositore tedesco nella storica location di South Kensington.

Dopo una silenziosa gavetta, nel 2015 la Savage ha pubblicato il suo primo Ep, un’uscita prodotta da DM Stith accompagnata da poche e scarne note, ma capace di colpire nel segno per la timbrica profonda e per i testi personali che esprimevano insicurezze, domande e dubbi spesso irrisolti. Quattro canzoni che hanno intrigato due artisti così diversi come Father John Misty e Jenny Hval, prontissimi nell’ascoltarla live in un luogo di culto della musica londinese come il Cafe OTO per poi prenderla sotto la loro ala protettrice e portarla ad aprire le date europee dei loro tour.

Questo improvviso e in qualche modo inaspettato successo non è riuscito a dissipare le insicurezze della Savage, anzi, probabilmente ha finito con l’aggiungerne altre che, unite a una relazione amorosa divenuta tossica, hanno inficiato velocemente la capacità di scrittura e addirittura la salute mentale, mettendo in discussione il suo futuro non solo come musicista. I genitori hanno provato ad aiutarla facendole fare piccoli lavori amministrativi, ma non è stato così facile per lei rendersi conto di quanto avesse intrapreso una relazione dannosa, non solo con il partner ma, soprattutto, con sé stessa. Lo scioglimento di questo legame nocivo è stato il primo mattone di un percorso di ricostruzione e di rinascita che ha portato l’artista a ritrovarsi, a riprendere in mano la propria vita e, finalmente, a ritrovare la forza di esprimere il proprio talento vocale e compositivo.

You know the typical scene in crime dramas where the detective pins photos, references and clues to a wall to track down a serial killer? Savage did much the same thing: over the course of a month she printed out all her lyrics, stuck them to the wall and drew lines connecting them to corresponding ideas, making sure she had covered every important theme, linking them together, cutting out any repetition and weaving in her own personal and cultural references (The Rocky Horror Picture Show, the Spice Girls, female pleasure, Nick Drake, mental health, her passion for birdwatching and for Edwyn Collins, former frontman of cult Scottish band Orange Juice) stitched like talismans into her music.

Il passo successivo lo ha compiuto grazie al contatto e alla conseguente sinergia con William Doyle (FKA East India Youth) che, con la sua produzione ambiziosa ma elegante, è riuscito a dare una forma compiuta alle canzoni. I due sono stati in grado di creare “A Common Turn”, un disco composto da dieci tracce non certo convenzionali, piene di improvvise quanto felici intuizioni, dove l’estensione e il timbro vocale della Savage riescono a creare intrecci con le armonie estremamente originali.

Dopo il breve incipit di “A Steady Warmth”, fatto di echi oscuri e deviati, l’artista inizia a esprimere i dubbi e le insicurezze con sconcertante sincerità e candore, come in “Corncrakes” dove, dopo un inizio leggiadro di chitarra e voce, c’è uno stop & go che porta a un’ansiogena accelerazione che culmina con un verso finale “I don’t feel things as keenly as I used to. I don’t know if this is even real. I don’t feel things” che toglie l’aria.

Yet Savage can be docile and wild at the same time, as in the vocal shifts of “Dead Pursuit”, which underline all her past fears (“Three years and still worried it’s a mediocre album. I swear I tear myself limb from limb. I don’t remember how to be me. I’m not the same”), always revealing a vocal and compositional maturity that's remarkable for a debut.

The sudden changes of pace that mark most of the tracks are never out of place, as in the layers of sound that ripple across the calm sea of guitar and voice in the splendid “BedStuy”, before surging into powerful, ancestral upheavals in the surprising mutation of “Two”. Just when the sound seems dark and dense, or intimate and melancholy (“Baby Grand”), there's a more or less decisive change of course that catches you off guard, always with absolute emotional intensity.

And while the near-title track “A Common Tern” is breathtaking, evoking the ghosts of Jeff Buckley, “Chelsea Hotel #3”, behind an apparent calm, lays bare her fragilities and her relationship with sexuality, underscored by a voice that is authentic, vulnerable, capable of growing strong and hypnotic in the song's climax, when she comes to realize the simple fact that, beyond all doubts, the essential thing is to take care of yourself: “New Year’s resolutions. I will learn to take care of myself. Take care of myself (if you know what I mean). Take care of myself”.

Don't be fooled by the fact that the songs almost always begin in a seemingly conventional way, with just voice and guitar, as in the splendid “Hotel”, where Savage puts on headphones to listen in the dark to “Pink Moon” by Nick Drake, hoping to fall asleep as quickly as possible. Nothing is as it seems. Chiaroscuro, as often happens in life, is also a fundamental part of this work, where calm and desire go hand in hand with weaknesses and doubts. Vulnerability and insecurity are spelled out plainly in the closing “One”, which is moving in the open sincerity with which Savage describes her fraught relationship with her own body and the resulting complicated approach to sex, before underlining, with hard-strummed guitar, a resolve not yet achieved: “Cause I want to be strong. And I’d like to be fine. And I hate that it’s fueled. Even in part, by my own mind”.

Probabilmente le sue aspettative erano state disilluse solo dai labirinti della mente, capaci di offuscare la linea sottile tra consapevolezza e fantasia, ma chissà se, dopo questo lavoro e con l’accettazione del suo enorme talento, la Savage riuscirà a autoconvincersi di essere diventata più forte. Da una parte speriamo di sì, ma dall’altra, forse, questo farsi domande, scoprire piccole meraviglie nella vita di ogni giorno, farsi accalappiare dai dubbi, ce la rendono più vera ed empaticamente ancora più vicina, visto che ormai ci ha fatto diventare complici delle sue fragilità. Sono le vulnerabilità di ognuno di noi, più o meno nascoste, quelle che ritroviamo espresse con sussurri e potenza nelle dieci tracce di questo disco di disarmante sincerità fatto di tensioni e rilasci, ansie e catarsi.

Non possiamo sapere come proseguirà la sua carriera, fare previsioni in campo musicale è sempre estremamente difficile e spesso si va incontro a brutte figure, ma questo è senza dubbio un esordio ammaliante.

Ride the wave of great music

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08/02/2021